Cancro della pelle

Nel cancro della pelle, le cellule della cute iniziano a crescere in modo incontrollato. A seconda delle cellule coinvolte, si distinguono diverse forme di cancro della pelle. 

I più importanti sono:

• Il cancro della pelle nera (melanoma maligno) si sviluppa dalle cellule della pelle che formano il pigmento (melanociti) nello strato delle cellule basali. Si tratta dello strato più basso dell'epidermide;
• Il carcinoma basocellulare (basalioma, cancro basocellulare) si sviluppa dalle cellule staminali lungo i follicoli piliferi tra lo strato basocellulare e il derma superiore;
• Il carcinoma a cellule spinali (spinalioma, carcinoma a cellule pungenti, un tipo di carcinoma a cellule squamose) si sviluppa dalle cellule cornee (cheratinociti) nello strato delle cellule pungenti, un altro strato dell'epidermide. Possibili precursori di questa forma di cancro della pelle sono la cheratosi attinica e la malattia di Bowen.

Il carcinoma basocellulare e il carcinoma spinocellulare sono chiamati insieme cancro bianco della pelle.

Cancro della pelle - incidenza ed età

Il cancro della pelle nera è il quinto tipo di cancro più comune in Svizzera e rappresenta il sette per cento di tutti i tumori. Ogni anno, in questo Paese, viene diagnosticato a circa 2.800 persone. Quasi un quarto di loro ha meno di 50 anni quando viene scoperto il tumore maligno.

Il cancro della pelle bianca è significativamente più comune del cancro della pelle nera, anche se il numero esatto di nuovi casi all'anno in Svizzera non è noto - la maggior parte dei registri dei tumori non registra i casi di cancro della pelle bianca. Tuttavia, gli esperti stimano che ogni anno a 20.000-25.000 persone in Svizzera venga diagnosticata una qualche forma di cancro della pelle bianca - per lo più carcinoma basocellulare, più raramente carcinoma spinocellulare.

L'età media delle persone colpite dal carcinoma basocellulare è di 60 anni, sebbene anche i giovani siano sempre più colpiti. Uomini e donne sono colpiti con la stessa frequenza. Il carcinoma a cellule spinali, invece, si verifica più frequentemente negli uomini che nelle donne. In media, le persone colpite hanno 70 anni al momento della diagnosi.

Il fattore scatenante più importante di tutte le forme di cancro della pelle sono i raggi UV (alla luce del sole o del solarium). Essi danneggiano il materiale genetico (DNA) delle cellule. Se l'organismo non è in grado di riparare questo danno, la cellula colpita può mutare in una cellula cancerosa.

Il cancro della pelle nera è favorito da una forte irradiazione UV con molte scottature solari. Tuttavia, può svilupparsi anche in luoghi che non entrano mai in contatto con la luce solare (ad esempio, nella bocca). Al contrario, il cancro della pelle bianca (carcinoma basocellulare, carcinoma spinocellulare) è particolarmente favorito dall'esposizione frequente al sole per molti anni e/o da scottature regolari. Ciò che è rischioso in questo caso non è tanto l'intensità delle singole esposizioni al sole, quanto piuttosto la dose di radiazioni "accumulata" nel corso della vita. Anche le persone che si espongono molto al sole sul lavoro sono a rischio.

Altri fattori di rischio per una o tutte le forme di cancro della pelle sono:

• Visite frequenti al solarium;
• Molte macchie di pigmento;
• Tipo di pelle chiara;
• Precedente cancro della pelle o casi di cancro della pelle in famiglia;
• Sistema immunitario indebolito, ad esempio a causa di malattie come l'HIV o di farmaci come quelli somministrati dopo un trapianto di organi;
• Il contatto con sostanze che favoriscono il cancro, come il catrame (nel fumo di sigaretta) o l'arsenico;
• Infiammazione cronica della pelle, come nel caso della gamba "aperta";
• Malattie ereditarie rare come lo xeroderma pigmentosum.

Il luogo in cui un tumore cutaneo maligno preferisce svilupparsi e il suo aspetto dipendono dal tipo di tumore cutaneo.

Sintomi del cancro della pelle nera

Il cancro della pelle nera può svilupparsi in qualsiasi punto del corpo, come già detto, anche in luoghi che non ricevono quasi mai la luce del sole. Per esempio, alcuni melanomi si sviluppano sul cuoio capelluto peloso, sotto le unghie delle mani o dei piedi o sulle membrane mucose dell'area genitale. In genere, un melanoma appare come una macchia scura o nera. Può essere piatto, in rilievo o nodulare.

A volte il cancro nero della pelle si sviluppa ex novo sulla pelle. In altri casi, si sviluppa da macchie pigmentate già esistenti (nei, macchie epatiche). La regola ABCD aiuta a distinguere i nei pigmentati sani dal cancro nero della pelle:

• Asimmetria: un melanoma ha solitamente una forma irregolare;
• Confine: un melanoma è irregolarmente delimitato, cioè ha un bordo sfrangiato, sfocato o frastagliato;
• Colore: Quando una macchia di pigmento sana si trasforma in un melanoma, il colore di solito cambia. È tipico un colore scuro e non uniforme (a chiazze). Tuttavia, alcuni melanomi sono anche di colore insolito (ad esempio, bluastro, bianco o color pelle);
• Dinamica: una macchia pigmentata sana rimane più o meno la stessa, mentre un melanoma cambia in dimensioni, colore, forma o spessore. I cambiamenti sono di solito lenti perché il cancro della pelle nera si sviluppa lentamente (spesso nell'arco di mesi o anni).

Attenzione: non tutte queste caratteristiche sono sempre soddisfatte nel caso del cancro della pelle nera.

Sintomi del carcinoma basocellulare

Il tumore basocellulare è una forma di cancro della pelle a crescita lenta che si sviluppa preferibilmente sulle aree del corpo esposte al sole. Queste includono il naso, la fronte, le labbra, le orecchie, il dorso delle mani e le zone calve. Meno comunemente sono colpiti il torso, le braccia e le gambe.

Il primo segno del carcinoma basocellulare è solitamente un indurimento della pelle. Questo può trasformarsi in un nodulo di colore bianco-rossastro in cui sono visibili sottili vasi sanguigni. Negli stadi più avanzati, sulla zona colpita si formano ulcere o croste che lacrimano.

Sintomi del carcinoma a cellule spinali

Lo spinalioma si sviluppa principalmente in aree spesso esposte al sole, come il ponte del naso, la fronte, le orecchie, il labbro inferiore, il collo, gli avambracci, il dorso dei piedi e delle mani. Il tumore canceroso, a crescita lenta, si presenta come un nodulo o una protuberanza cutanea. Con il tempo diventa calloso e forma una crosta. Questa può aprirsi e quindi lacrimare o sanguinare.

Il modo migliore per prevenire il cancro della pelle è proteggere la pelle da un'eccessiva quantità di radiazioni UV. Le raccomandazioni più importanti sono:

• Rimanete all'ombra il più possibile tra le 11 e le 15, quando il sole è più intenso;
• Proteggersi dall'eccessiva luce solare con un cappello, occhiali da sole e indumenti lunghi (maniche lunghe, pantaloni lunghi);
• Utilizzare una protezione solare con un fattore di protezione sufficientemente alto;
• Astenersi dalle visite al solarium.

Prendete a cuore queste raccomandazioni soprattutto se avete un rischio maggiore di cancro della pelle, ad esempio perché avete la pelle chiara e/o se ci sono già casi di cancro della pelle nella vostra famiglia.

Esami regolari da parte di un dermatologo per la diagnosi precoce del cancro della pelle possono essere utili per le persone con un rischio maggiore di questa malattia. È il caso, ad esempio, di chi ha molte (più di 100) macchie pigmentate sul corpo, di chi ha già sofferto di cancro della pelle in passato o di chi ha un deficit immunitario (dovuto a farmaci o malattie). È meglio discutere con un medico se sia consigliabile sottoporsi a controlli regolari presso un dermatologo.

Indipendentemente dal fatto che siate o meno a rischio di cancro della pelle, un regolare autoesame della vostra pelle non può farvi male, in modo da notare tempestivamente eventuali alterazioni cutanee sospette. Tenete d'occhio in particolare le macchie di pigmento. Se una macchia di questo tipo cambia di dimensione, forma o colore, è bene che venga chiarita.

Cancro della pelle: decorso e prognosi

Quanto più precocemente il cancro della pelle viene individuato e trattato, tanto maggiori sono le possibilità di guarigione.

• Cancro della pelle nera: soprattutto nel caso del cancro della pelle nera, è importante che venga trattato in tempo. Spesso all'inizio cresce lentamente, ma è comunque molto pericoloso. Una volta che il melanoma è penetrato negli strati più profondi della pelle, le singole cellule tumorali possono facilmente diffondersi attraverso i canali sanguigni e linfatici del corpo e formare metastasi, ad esempio nei polmoni, nel fegato, nelle ossa o nel cervello. La cura diventa quindi difficile. Se invece il tumore della pelle nera viene individuato precocemente, quando è ancora limitato all'epidermide, le possibilità di guarigione sono decisamente maggiori;
• Carcinoma basocellulare: anche il carcinoma basocellulare cresce molto lentamente, ma non forma quasi mai metastasi. Negli stadi avanzati, tuttavia, può espandersi in larghezza e profondità e successivamente distruggere molti tessuti (comprese le ossa e la cartilagine). Anche in questo caso è quindi consigliabile un trattamento precoce. Le possibilità di guarigione sono allora molto buone. Tuttavia, una volta terminato il trattamento, le ricadute (recidive) si verificano più frequentemente, sia nella stessa parte del corpo che in un'altra;
• Carcinoma a cellule spinali: anche il carcinoma a cellule spinali cresce lentamente e di solito può essere curato molto bene se trattato precocemente. Tuttavia, se è già in fase avanzata, può colpire il tessuto muscolare e nervoso e formare metastasi (ad esempio nei linfonodi, nei polmoni, nel fegato o nelle ossa). In questo caso la prognosi peggiora.

Per il trattamento del cancro della pelle sono disponibili diverse terapie, tra cui la chirurgia, il trattamento con il freddo, la chemioterapia e la radioterapia. Possono essere combinate in modi diversi, adattati al singolo paziente. Tra i fattori decisivi vi sono la forma e l'estensione del tumore della pelle, la sua localizzazione e fattori individuali come l'età e la salute generale della persona colpita.