Cancro alla tiroide

Con un peso normale di circa 20 grammi, la ghiandola tiroidea a forma di farfalla si trova nella parte anteriore della gola, leggermente al di sotto della laringe, e si annida con i suoi due lobi contro i lati della trachea. La ghiandola produce e immagazzina gli importanti ormoni tiroidei triiodotironina (T3) e tiroxina (T4). Questi ormoni regolano il metabolismo, ma anche la crescita e le capacità cognitive.

Inoltre, alcune cellule della tiroide, le cellule C, producono l'ormone calcitonina. Questo ormone è coinvolto nella regolazione del calcio nell'organismo, ma ha solo un'importanza secondaria in questo caso.

Il cancro della tiroide può avere origine da diverse cellule della ghiandola tiroidea e le cellule tumorali possono essere differenziate in modo diverso, il che influenza il loro comportamento di crescita. Ciò determina la classificazione del tumore della tiroide, che a sua volta determina quali terapie sono appropriate e quale decorso della malattia si può prevedere:

• Carcinoma tiroideo differenziato: comprende:
  • Carcinoma papillare, che rappresenta la maggior parte di tutti i carcinomi tiroidei;
  • Il carcinoma follicolare colpisce meno di un quarto dei casi.

Queste due forme più comuni di cancro alla tiroide sono solitamente molto curabili.

• Carcinoma tiroideo poco differenziato/anaplastico: la loro incidenza è solo dell'uno-due per cento. Sono molto aggressivi, si diffondono rapidamente e sono quindi considerati particolarmente maligni;
• Carcinoma midollare della tiroide: rappresenta fino all'8% di tutti i carcinomi della tiroide. Questa forma di solito si sviluppa spontaneamente dalle cellule C, ma in alcuni casi può essere genetica.

I ricercatori non sono ancora riusciti a stabilire con certezza perché si sviluppi il cancro della tiroide. È certo che le radiazioni alla testa e al collo e le radiazioni ionizzanti sono fattori di rischio per il carcinoma papillare della tiroide e che esiste anche una componente familiare. Tuttavia, la maggior parte dei carcinomi papillari della tiroide insorge spontaneamente.

Esiste anche un legame tra storia familiare e cancro midollare della tiroide. Tuttavia, questo vale solo per il cinque per cento delle persone affette da questa forma di cancro della tiroide. Queste persone possono avere la cosiddetta sindrome MEN II. Si tratta di un difetto sul cromosoma 11 che è associato alla tendenza a formare tumori in alcune ghiandole ormonali. Se in una famiglia viene diagnosticato un carcinoma midollare della tiroide, i parenti dovrebbero quindi essere sottoposti a un test preventivo per verificare la presenza di questo difetto genico.

Cancro della tiroide e radiazioni

Il fattore di rischio più importante per il cancro alla tiroide sono le radiazioni ionizzanti, come quelle rilasciate in un disastro di una centrale nucleare. È indubbio che il numero di tumori alla tiroide nei bambini esposti alle radiazioni dopo un incidente al reattore è in aumento. Anche la radioterapia medica può stimolare le cellule della ghiandola a sviluppare il cancro, se anche la tiroide è stata colpita dalle radiazioni.

All'inizio, quando il tumore è ancora piccolo, non ci sono quasi segni. Man mano che cresce, possono comparire sintomi che si spiegano con la posizione della ghiandola sulla trachea e sull'esofago. Questo perché il tumore, crescendo, può causare una pressione su questi organi. Raramente, si verificano anche danni da pressione o infiltrazione ai nervi delle corde vocali. I sintomi più comuni sono quindi:

• La gola si sente costretta, si ha difficoltà a deglutire;
• Si può respirare più pesantemente, soffrire di mancanza di respiro dipendente dallo sforzo;
• Rara raucedine persistente;
• Si può avvertire un nodulo nella ghiandola tiroidea;
• I linfonodi cervicali possono essere ingrossati.

Purtroppo, però, questi disturbi sono poco specifici e possono verificarsi anche in caso di ingrossamento benigno della tiroide.

Non esistono misure preventive specifiche per evitare il cancro alla tiroide. Non esistono nemmeno comportamenti specifici per prevenire i noduli benigni, a parte l'astensione dalla nicotina. In Svizzera, l'apporto di iodio è garantito dal sale da cucina. In questo modo si previene la crescita della ghiandola tiroidea dovuta alla carenza di iodio.

Se avete il minimo sospetto, cogliete l'opportunità di individuare un tumore in via di sviluppo il più precocemente possibile. L'ecografia e/o la palpazione forniscono i primi sospetti.  Un semplice esame del sangue può verificare il funzionamento della tiroide.

Se nella vostra famiglia si è già verificato un tumore alla tiroide: fate un test per determinare se si tratta di un carcinoma midollare della tiroide e se è presente la mutazione genetica corrispondente. Se il sospetto è confermato, l'intera famiglia deve essere sottoposta al test per questo difetto genetico.

Importante per tutti coloro che sono stati sottoposti a radiazioni da bambini o adolescenti: fatevi controllare regolarmente la tiroide per vedere se è cambiata.

Scintigrafia tiroidea e puntura della tiroide per il sospetto di cancro alla tiroide

Se l'esame del sangue rivela un sospetto di ipertiroidismo, per ulteriori chiarimenti si può ricorrere alla scintigrafia. Quest'ultima può fornire informazioni sull'eventuale presenza di aree della ghiandola tiroidea che sono diventate indipendenti e non ascoltano più i segnali provenienti dal cervello. Nelle persone sane, il cervello si assicura che la produzione di ormoni tiroidei corrisponda alle esigenze dell'organismo rilasciando ormoni (TSH).

Puntura dei nodi sospetti

Se l'esame del sangue (valore del TSH) non è rilevante, l'esame ecografico decide se è utile una puntura del linfonodo sospettato di essere canceroso. Con un ago sottile si prelevano le cellule dal linfonodo, che vengono poi esaminate attentamente al microscopio. Nella maggior parte dei casi, la puntura della tiroide fornisce la certezza.

Se il risultato è positivo, si tratta di un carcinoma tiroideo, se è negativo, si tratta di un nodulo benigno e si può programmare un controllo ecografico. A volte, tuttavia, l'agoaspirato non consente di formulare una diagnosi. Soprattutto nel caso delle neoplasie follicolari, non è possibile stabilire se si tratta di un tumore benigno o maligno. In questo caso di dubbio, si consiglia di asportare il nodulo. L'esame successivo dell'intero nodulo (istologia) consente di distinguere con sicurezza la malignità dalla benignità.

Se gli esami e i test dimostrano che c'è un'alta probabilità di carcinoma tiroideo, i risultati vengono discussi nel nostro comitato interdisciplinare sui tumori. È qui che viene stabilita l'entità dell'intervento. Una volta disponibile l'istologia definitiva, il comitato decide anche le ulteriori fasi terapeutiche.

Decorso e prognosi del cancro della tiroide
Il fattore decisivo è lo stadio in cui è stato scoperto il cancro alla tiroide e la sua forma.

• Prognosi più favorevole: la prognosi del carcinoma papillare della tiroide è particolarmente positiva. Quasi il 90% delle persone colpite guarisce. Anche per il carcinoma follicolare si registrano buone percentuali di guarigione;
• Buona prognosi: fino al 70% dei pazienti con carcinoma midollare della tiroide rimane libero dal tumore nei primi dieci anni. Se il carcinoma viene scoperto molto precocemente e la terapia viene iniziata all'inizio della malattia, le possibilità di guarigione sono pari al 90%, paragonabili a quelle del carcinoma papillare della tiroide;
• Prognosi meno favorevole: i carcinomi tiroidei indifferenziati sono spesso problematici perché spesso non possono essere completamente rimossi chirurgicamente. Il tasso di sopravvivenza dopo cinque anni è del dodici per cento. Alcuni di questi tumori possono anche sviluppare propaggini.  Tuttavia, terapie sempre più efficaci consentono di controllare la malattia anche in fase avanzata.

Se si sospetta un tumore della tiroide sulla base dell'agoaspirato, il primo passo è l'intervento chirurgico. La necessità di asportare solo metà o l'intera tiroide dipende da fattori quali le dimensioni dei reperti e le indicazioni di una crescita particolarmente aggressiva nell'agoaspirato. Inoltre, può essere necessario anche perforare e rimuovere eventuali linfonodi anomali del collo rilevati dall'ecografia. In alcuni casi non sono necessarie altre misure oltre all'intervento, e il follow-up inizia con controlli ecografici e di laboratorio. Per i carcinomi tiroidei a rischio aumentato, dopo l'intervento può essere necessaria la somministrazione di radioiodio.

Nel complesso, il trattamento del tumore della tiroide viene pianificato e realizzato individualmente. Se il tumore è più piccolo di un centimetro (microcarcinoma), in alcuni casi non può essere trattato subito, ma può essere monitorato attentamente, per esempio con gli ultrasuoni.