Colite ulcerosa

La colite ulcerosa è una malattia infiammatoria cronica dell'intestino. In genere, progredisce spesso con ricadute e fasi di malattia in cui periodi senza sintomi si alternano a episodi infiammatori. La colite ulcerosa colpisce solo l'intestino crasso e rimane confinata allo strato più alto della parete intestinale, ovvero la mucosa intestinale. Qui si formano le "ulcere", cioè ferite e difetti piatti della mucosa. Il termine latino "ulcus" significa "ulcera", mentre "colite" indica l'infiammazione dell'intestino crasso (colon). È da qui che deriva il nome della colite ulcerosa.

La colite ulcerosa inizia sempre nell'ultimo tratto dell'intestino crasso, il retto, ed è la più grave. Da lì, può estendersi ad altre parti del colon in misura variabile. Nei casi più gravi, può addirittura interessare l'intero colon.

La colite ulcerosa, come la malattia di Crohn, appartiene al gruppo delle malattie infiammatorie croniche intestinali (IBD). Sono i principali rappresentanti che i medici raggruppano sotto il termine collettivo di CED o IBD.

Colite ulcerosa - incidenza ed età

In Svizzera, le malattie infiammatorie croniche intestinali (IBD) sono tra le patologie più comuni: Circa una persona su 350 ne soffre. Ciò corrisponde a più di 25.000 persone. Uomini e donne soffrono di colite ulcerosa con la stessa frequenza. Di solito la malattia compare per la prima volta nei giovani adulti tra i 25 e i 35 anni. Ma anche persone più giovani, come bambini o anziani, possono contrarre la malattia. La "colite di vecchiaia" è nota anche nelle persone anziane.

Differenze nella malattia di Crohn

La colite ulcerosa, come la malattia di Crohn, è una malattia infiammatoria cronica dell'intestino. Anche se i sintomi, come diarrea e dolori addominali, sono molto simili in entrambe le malattie, vi sono alcune differenze. La malattia di Crohn è caratterizzata dalle seguenti caratteristiche:

• La malattia può colpire l'intero tratto gastrointestinale, dalla bocca all'ano;
• I focolai infiammatori non sono collegati tra loro, ma possono presentarsi a sezioni in diverse parti dell'intestino. In mezzo ci sono sempre sezioni sane dell'intestino;
• L'infiammazione interessa di solito tutti gli strati della parete intestinale, non solo la mucosa intestinale superficiale. L'infiammazione penetra quindi molto più in profondità negli strati intestinali;
• Nella metà delle persone colpite, nel corso della malattia si formano dei cortocircuiti da intestino a intestino o da intestino a pelle, le cosiddette "fistole".

Le cause della colite ulcerosa non sono ancora chiare. Tuttavia, i ricercatori ipotizzano che diversi fattori debbano essere all'opera per lo sviluppo della malattia infiammatoria intestinale.
 I possibili fattori scatenanti che giocano un ruolo nel suo sviluppo sono:

• Alterazione della mucosa intestinale: Nelle persone affette da colite ulcerosa, lo strato mucoso protettivo della mucosa intestinale è spesso più sottile rispetto alle persone sane. La sua funzione di difesa è compromessa e la resistenza ai germi patogeni è minore. In questo modo è più facile per i batteri superare la barriera intestinale (normalmente protettiva) e penetrare nella mucosa intestinale. Il sistema immunitario invia pattuglie di difesa e si verifica un'infiammazione;
• Geni: la colite ulcerosa è più frequente in alcune famiglie. Questo suggerisce che sono coinvolti fattori ereditari. Il rischio di contrarre la malattia è più elevato nei parenti stretti. Tuttavia, la predisposizione genetica gioca un ruolo minore nella colite ulcerosa rispetto alla malattia di Crohn ed è rilevante al massimo per un caso su dieci;
• Fattori ambientali: I ricercatori considerano i fattori ambientali e il miglioramento degli standard igienici come possibili responsabili, poiché i tassi di malattia sono in aumento nei Paesi industrializzati occidentali e in forte crescita anche nei Paesi che stanno adottando lo stile di vita occidentale, come la Cina urbana.

La colite ulcerosa può causare sintomi spiacevoli durante un attacco acuto. Più l'infiammazione è estesa, più i sintomi possono essere pronunciati.
 Possibili sintomi della colite ulcerosa:

• Diarrea spesso sanguinolenta e/o mucosa;
• Dolori o crampi addominali, spesso nell'addome inferiore sinistro;
• Frequente stimolo a defecare e sensazione di bisogno di defecare, a volte in modo molto urgente o incontrollato;
• Movimenti intestinali notturni, movimenti intestinali frequenti, fino a 20 volte al giorno;
• Dolore prima o dopo il movimento intestinale;
• Sensazione di "gonfiore;
• Perdita di appetito;
• Perdita di peso;
• Stanchezza, affaticamento;
• Riduzione delle prestazioni, debolezza fisica;
• Febbre;
• Anemia e carenza di ferro dovuta alla perdita di sangue con i movimenti intestinali.

Le cause della colite ulcerosa non sono ancora note. Pertanto, non è possibile prevenire efficacemente la malattia intestinale. L'allattamento al seno sembra ridurre in una certa misura il rischio di colite ulcerosa. Un bambino allattato al seno per almeno sei mesi ha meno probabilità di ammalarsi di colite ulcerosa rispetto a un "bambino allattato al biberon". Non è ancora stato dimostrato se l'alimentazione abbia un effetto protettivo.

La diagnosi precoce ha un ruolo importante nella colite ulcerosa, perché le persone affette da questa malattia hanno un rischio maggiore di cancro all'intestino. In generale, si può affermare che la colite ulcerosa individuata in tempo può spesso essere trattata meglio. Il rischio di possibili complicazioni diminuisce quindi.

Decorso e prognosi nella colite ulcerosa

La colite ulcerosa è una malattia che di solito progredisce in fasi. Le fasi in cui la malattia è attiva si alternano a periodi senza sintomi. La frequenza e l'intensità di questi episodi variano da persona a persona e dipendono, ovviamente, dalla terapia giusta e adattata alle esigenze individuali. Alcuni hanno solo pochi episodi nel corso della loro vita, mentre altri li hanno più volte all'anno. A volte l'intestino rimane permanentemente gravemente infiammato. In questo caso, l'asportazione chirurgica del colon è la misura giusta e necessaria. Fortunatamente, grazie al miglioramento delle terapie farmacologiche, questa eventualità si verifica oggi solo per meno di una persona su dieci tra quelle colpite in Svizzera.

È importante ricevere un trattamento adeguato per la colite ulcerosa. Inoltre, è bene sottoporsi a esami regolari per la diagnosi precoce del cancro all'intestino. L'aspettativa di vita è quindi simile a quella della popolazione normale.

Complicazioni della colite ulcerosa
Con l'aumentare della durata della malattia e dell'estensione della colite ulcerosa, possono insorgere alcune complicazioni. A volte un attacco acuto della malattia è particolarmente grave e severo. I medici parlano di "colite fulminante". Queste complicazioni sono possibili con la colite ulcerosa:

• Megacolon tossico: si tratta di una grave infiammazione dell'intera parete intestinale, che allunga notevolmente l'intestino - l'intestino può rompersi, con conseguente pericolo di vita. È necessario operare immediatamente;
• Perforazione intestinale: significa pericolo di vita ed è necessario un intervento rapido;
• Emorragia intestinale: Possono essere causate da una grave infiammazione. Nei casi più gravi, a volte è necessario un intervento chirurgico;
• Cancro all'intestino: il rischio di cancro all'intestino è maggiore nelle persone affette da colite ulcerosa, per questo motivo è necessario sottoporsi a uno screening regolare. La misura più importante è la colonscopia. Questa permette di individuare e trattare in tempo le lesioni precancerose o il cancro dell'intestino. Discutete con il vostro medico gli intervalli in cui è consigliabile effettuare la colonscopia. Il rischio personale di cancro all'intestino dipende, ad esempio, dall'estensione e dalla gravità dell'infiammazione, dall'eventuale presenza di familiari stretti affetti da cancro all'intestino, dall'eventuale presenza di lesioni intestinali precancerose o da altri fattori di rischio per il cancro all'intestino (ad esempio, infiammazione cronica dei dotti biliari, colangite sclerosante primaria).

La colite ulcerosa è una malattia cronica che non può essere curata, ma che di solito può essere trattata molto bene. È importante consultare degli esperti per il trattamento. Di solito combiniamo diversi approcci terapeutici per aumentare l'efficacia. Le terapie sono studiate per ridurre l'infiammazione, alleviare i sintomi, prevenire nuovi episodi, prolungare il tempo tra due episodi e prevenire le complicazioni e gli effetti tardivi. In questo modo, spesso è possibile condurre una vita quotidiana senza sintomi e con una buona qualità di vita. Di norma, è possibile anche tornare al proprio lavoro.