Epilessia

Nell'epilessia, le crisi epilettiche si verificano ripetutamente. Durante le crisi epilettiche, le cellule nervose di uno o di entrambi gli emisferi del cervello sono eccessivamente attive. Le crisi epilettiche si presentano in forme molto diverse. A volte durante una crisi si contraggono solo singoli muscoli, si verificano disturbi sensoriali o brevi stati di assenza. Nelle crisi epilettiche estese è interessato l'intero cervello e si verificano movimenti involontari di tutto il corpo con perdita di coscienza.

L'epilessia è una malattia del cervello e può avere diverse cause. Tutte le epilessie hanno in comune il verificarsi di crisi epilettiche ripetute, scatenate da un aumento dell'attività cerebrale. Queste crisi di solito non durano più di due minuti. Tra due crisi, la persona colpita è solitamente priva di sintomi. Tuttavia, le crisi epilettiche possono verificarsi anche senza la presenza di epilessia: Se influenze esterne scatenano una crisi epilettica (ad esempio, malattie acute o lesioni cerebrali), si parla di crisi occasionale. Anche le convulsioni febbrili nei bambini appartengono spesso a questo gruppo.

L'epilessia si manifesta quando:

• Almeno due crisi epilettiche non provocate a distanza di più di 24 ore l'una dall'altra, oppure;
• Si verifica una crisi epilettica non provocata ed è associata a un'alta probabilità che si verifichino altre crisi nei 10 anni successivi.

Come si verifica una crisi epilettica?

Il nostro cervello è composto da miliardi di cellule nervose interconnesse. Durante un attacco epilettico, alcune parti di questa rete diventano iperattive e gruppi più grandi di cellule nervose emettono segnali simultaneamente. Questo porta a un'iperattività del cervello. Il risultato sono disturbi a breve termine del comportamento o della coscienza, ad esempio disturbi sensoriali, movimenti involontari o perdita di coscienza.

Le cause dell'epilessia sono varie:

• Lesioni cerebrali;
• Predisposizione genetica;
• Danno cerebrale prenatale; Malformazioni cerebrali;
• Ictus;
• Tumore al cervello;
• Malattie metaboliche;
• Meningite o encefalite;
• Encefalite autoimmune

Spesso, tuttavia, non è possibile identificare una causa visibile o chiara dell'epilessia.

In base a queste cause, i tipi di epilessia più comuni sono:

• Epilessia strutturale (anche epilessia sintomatica): Nell'epilessia strutturale, una malattia o un'alterazione cerebrale o un danno cerebrale sono responsabili dell'epilessia. Le crisi sono solitamente scatenate da un'area limitata del cervello (crisi focali);
• Epilessia genetica (anche epilessia idiopatica): La causa dell'epilessia è una predisposizione genetica sospetta o accertata. Le crisi spesso colpiscono contemporaneamente entrambi gli emisferi del cervello (crisi generalizzate);
• Epilessia con causa sconosciuta (anche epilessia criptogenetica): In questo caso, non è possibile individuare una causa per l'epilessia.

Fattori di rischio per le crisi epilettiche

Se l'epilessia viene paragonata a un "temporale nel cervello", le crisi epilettiche sono i "fulmini". L'ora o la posizione esatta di una crisi epilettica, come un fulmine, non può essere prevista con precisione. Questa incertezza può essere stressante per chi ne soffre. Come le previsioni del tempo, il calendario delle crisi precedenti, l'EEG (grafico delle onde cerebrali) e la diagnostica per immagini aiutano i medici a valutare il rischio di crisi.

Alcuni fattori possono favorire le crisi epilettiche nelle persone affette da epilessia.
Esempi tipici sono:

• Privazione del sonno;
• Forte stress fisico o mentale;
• Febbre alta;
• Alcuni farmaci;
• Astinenza da alcol, droghe o sonniferi;
• Per alcune persone anche la luce tremolante.

Il sintomo più importante dell'epilessia sono le crisi epilettiche. Queste si verificano quando gruppi di cellule nervose del cervello si scaricano improvvisamente e simultaneamente. Le crisi possono avere un aspetto diverso. I segni tipici di una crisi sono gli occhi vuoti, aperti, fissi o roteanti. Altri sintomi includono perdita di coscienza, cadute, contrazioni e movimenti involontari.
I sintomi che si manifestano durante una crisi epilettica dipendono,

• Quante cellule nervose scaricano contemporaneamente;
• Quale area del cervello è colpita e;
• Se gli scarichi si stanno diffondendo.

Qual è il decorso di una crisi epilettica?

Per alcuni soggetti, la crisi dura solo pochi secondi. Questa breve assenza può verificarsi fino a 100 volte al giorno. Altri possono sperimentare solo un'alterazione della percezione sensoriale, disturbi del gusto, sensoriali o visivi. Spesso le persone colpite da crisi epilettiche non rispondono, anche se hanno gli occhi aperti. Possono avere uno sguardo vuoto, socchiudere le labbra o fare movimenti a nido con le mani.

Nelle forme più gravi di crisi epilettiche, si contraggono singole estremità, come un braccio o una gamba. Altre persone affette da epilessia hanno crisi che causano contrazioni su tutto il corpo. I medici parlano allora di crisi tonico-cloniche generalizzate.

Una crisi epilettica di solito non dura più di due o tre minuti e nella stragrande maggioranza dei casi si ferma da sola. Raramente una singola crisi epilettica dura più a lungo. Se dura cinque minuti o più, i medici la chiamano "status epilepticus". Si tratta di un'emergenza che deve essere trattata rapidamente con farmaci.

Dopo una crisi epilettica stressante, le persone colpite sono spesso molto esauste e dormono molto. Altri sintomi temporanei ("sintomi postictali") dopo una crisi sono problemi di memoria, umore depresso o disturbi del linguaggio. Tuttavia, molti soggetti si sentono di nuovo bene dopo pochi minuti e non hanno ulteriori disturbi.

Moduli di sequestro

• Assenza: crisi brevi, tipicamente nell'infanzia, associate a un annebbiamento della coscienza. La persona colpita sembra persa in un "sogno a occhi aperti" e non risponde alla parola;
• Crisi mioclonica: crisi associata a contrazioni di singoli gruppi muscolari in rapida successione. La persona colpita rimane cosciente;
• Crisi epilettiche focali: In una crisi epilettica focale, sono interessate aree limitate del cervello. Il primo segno di una crisi focale può essere la cosiddetta aura. L'aura è accompagnata da un'alterazione della percezione. Ad esempio, l'olfatto o il gusto sono alterati. Anche vertigini, allucinazioni o paure possono far parte dell'aura. Nel prosieguo delle crisi focali, possono manifestarsi diversi sintomi. I più comuni sono disturbi sensoriali, movimenti automatici, contrazioni, disturbi del linguaggio, sguardo fisso, annebbiamento della coscienza, ecc. Le crisi focali possono trasformarsi in crisi generalizzate (generalizzazione secondaria);
• Crisi tonico-clonica generalizzata: in una crisi epilettica tonico-clonica generalizzata (anche crisi di grand mal), entrambi gli emisferi del cervello sono colpiti dalla crisi. Si verificano incoscienza, contrazioni e crampi alle estremità. Le persone colpite possono mordersi la lingua, bagnarsi e ferirsi cadendo.

Chi ha avuto una crisi epilettica una volta non è detto che ne abbia una seconda. È solo quando le crisi si ripetono che la probabilità di ulteriori crisi aumenta. Le crisi epilettiche possono essere prevenute con i farmaci. In più di due terzi dei casi è possibile ottenere un'assenza di crisi a lungo termine. È inoltre consigliabile modificare il proprio stile di vita in caso di diagnosi di epilessia. Ad esempio, un ritmo di sonno regolare, un riposo sufficiente e una riduzione del consumo di alcol. Non esiste un test di screening per l'epilessia.

Decorso e prognosi dell'epilessia

La gravità dell'epilessia e la frequenza delle crisi variano da persona a persona. In molti casi è necessario un trattamento a lungo termine. L'evoluzione della malattia dipende, tra l'altro, da ciò che ha scatenato l'epilessia e dall'efficacia del trattamento. In alcuni casi, l'epilessia può anche passare di nuovo. Ciò è più comune in alcuni tipi di epilessia infantile. L'epilessia si considera superata quando chi ne soffre rimane senza crisi per almeno dieci anni e non assume farmaci antiepilettici per almeno cinque anni.

Una singola crisi epilettica non deve necessariamente essere trattata se non vi sono prove di un aumento del rischio di ulteriori crisi. Nel caso di crisi che si verificano molto raramente o di crisi con un decorso molto lieve, valutiamo attentamente se e quale terapia prendere in considerazione.

La maggior parte dei pazienti affetti da epilessia assume farmaci a lungo termine, i cosiddetti antiepilettici, per prevenire le crisi. Con questi farmaci, più di due terzi dei pazienti affetti da epilessia riescono a liberarsi dalle crisi. Se la terapia farmacologica non ottiene il successo desiderato, esistono altre opzioni terapeutiche.